Alimentos congelados: mitos sobre su calidad y ventajas de su consumo

Cada vez son más los hogares españoles que llenan sus congeladores
de alimentos preparados con vistas a un almacenamiento duradero, pero
también para ganar tiempo a la hora de elaborar comidas futuras. El
ahorro económico y de tiempo que supone la compra de estos alimentos es
la principal causa del aumento de su consumo, aunque todavía se les
perciba como una opción de peor calidad que los productos frescos.

Alrededor del 70% de los hogares consumen alimentos congelados
una vez a la semana como mínimo, según afirma un estudio conjunto
elaborado por la Sociedad Española de Dietética y Ciencias de la
Alimentación ([Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]) y la Confederación de Consumidores y Usuarios ([Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]), recogido por [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo], que da respuesta a cuatro preguntas que muchos nos hemos hecho alguna vez respecto a los alimentos congelados.

• ¿Los congelados son peores que los frescos?
  Procesar un alimento siempre conlleva alguna alteración. La
  congelación, en concreto, supone la pérdida de algunas de las cualidades
  organolépticas de los alimentos. No obstante, si el proceso se realiza
  de manera adecuada, estas pérdidas son mínimas y apenas se notan. Los
  alimentos congelados pueden mantenerse durante largos periodos, pero
  también pueden deteriorarse si el frigorífico no es adecuado o si se
  manipulan mal. En el caso de los alimentos frescos, el trayecto desde su
  recolección hasta su consumo puede ocasionar importantes deterioros.
  
• ¿Por qué son más baratos?
  El menor coste se explica porque los alimentos previstos para
  congelarse, se recolectan en épocas de mayor oferta o abundancia, con lo
  que su precio es mas económico. Estos alimentos se congelan y se
  mantienen en perfecto estado y con un bajo coste hasta su consumo.
  
• Los congelados, ¿pierden propiedades?
  El proceso de congelación apenas afecta el contenido nutricional de los
  alimentos. En la actualidad, se utiliza la técnica de la
  ultracongelación, que según los expertos garantiza un 100% del contenido
  nutricional. Los alimentos se congelan lo más rápido posible a
  temperaturas que alcanzan -40ºC. De esta manera, se conservan las
  propiedades nutricionales y, también, las cualidades organolépticas
  (sabor, textura, color y olor). Si bien la pérdida de nutrientes es casi
  imperceptible, es preciso recordar que siempre hay riesgo de alterar
  alguna de sus cualidades. Este aspecto no se da en los alimentos
  frescos, aunque la pérdida de nutrientes que pueden experimentar desde
  que se recolectan y se preparan hasta su consumo puede ser igual o mayor
  a las alteraciones durante la congelación. Así pues, los alimentos
  congelados de manera segura y adecuada no tienen nada que envidiar a los
  frescos.
  
• ¿Se resiente el sabor? ¿Afecta su textura?
  Frutas, verduras, hortalizas, pescado, carne... Todos los alimentos
  deben congelarse en su momento óptimo, sin alteraciones y en condiciones
  inmejorables. Por ello, la congelación se lleva a cabo poco después de
  cosecharse, o elaborarse, cuando reúnen sus mejores cualidades
  nutritivas. El papel de la técnica de congelado es decisivo en el
  resultado final: una buena técnica garantiza unas cualidades excelentes
  de los alimentos, mientras que una mala congelación supone una pérdida
  importante de nutrientes, sabor y textura. En este aspecto, es
  importante mencionar el congelado casero. Al no disponer en casa de las
  técnicas adecuadas, los alimentos frescos que congelamos sí pueden
  perder calidad nutricional, el sabor y la textura originales.
  

Cuidado al descongelar


Los alimentos que se adquieren congelados proceden de la industria y,
dado que en ese ámbito se utilizan técnicas meticulosas, la diferencia
con los frescos es apenas perceptible. De hecho, si el proceso de
congelación es el adecuado, solo un catador excelente podría apreciar
alguna diferencia con los alimentos frescos. Sin embargo, hay mucho
recelo hacia los alimentos congelados y el consumidor asegura notar
diferencias en cuanto a la textura y el sabor. ¿Cómo se explica?

• La clave está en la descongelación de los alimentos y en la preparación
  posterior. Deben seguirse las instrucciones del envase una vez que vaya
  a cocinarse el alimento. Una mala praxis puede suponer la pérdida
  inmediata del sabor, de sus cualidades nutricionales y de su textura.
  
• Nunca se debe tener prisa en descongelar,
  pues de ello depende el sabor final de los alimentos. Se deben seguir
  las pautas indicadas en los envases y, en el caso de alimentos
  congelados por el propio consumidor, deben descongelarse primero en el
  frigorífico y después, cocinarse.
  
• Es posible que los alimentos congelados no lleguen a nuestro
  congelador en sus óptimas condiciones, ya que durante el trayecto puede romperse la cadena de frío
  y, en este caso, se alteran las cualidades del producto. Por ello se
  aconseja dejar para el final la compra de los congelados y colocarlos en
  frío tan pronto como se pueda.
  
• También puede ocurrir que se supere el tiempo de congelado,
  es decir, tener los alimentos durante demasiado tiempo en el
  congelador. Si bien se mantienen seguros allí, es preferible no
  sobrepasar los seis meses o un año, o el periodo que indique el envase.
  
• Al congelar alimentos nosotros mismos, no se logran
  unas condiciones tan eficaces como en la congelación industrial, con lo
  que la calidad de los alimentos será menor y las pérdidas pueden ser
  mayores.
  

Cinco ventajas

• Los alimentos congelados son cómodos, permiten comprarlos en cualquier momento del año, se conservan en buenas condiciones y se disfrutan cuando el consumidor quiere.
  
• Suponen un ahorro en tiempo y dinero. Aunque puede
  que algún alimento congelado supere el precio de su homólogo fresco,
  esto se debe a la calidad del alimento cuando se congeló y a las
  técnicas utilizadas.
  
• Son de fácil preparación. La gran mayoría ya están preparados para cocinar, limpios y sin desperdicios.
  
• Garantizan la seguridad de los alimentos, entre otros, en el caso del [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo], un parásito presente en el pescado crudo que requiere congelación para poder eliminarlo.
  
• La congelación evita la proliferación de patógenos y
  la degradación de los alimentos. Sin embargo, las bacterias no mueren,
  pueden reactivarse durante el descongelado. Es esencial una buena
  praxis.