Yerba Mate

Ilex paraguariensis es un arbusto o árbol muy difundido en el sur
de Brasil, nordeste de Argentina, Paraguay y Uruguay, que puede
alcanzar entre 8 y 15 m de altura. Con sus hojas maduras desecadas sobre
el fuego y molidas con fragmentos de ramas jóvenes, pecíolos y
pedúnculos florales, se prepara la infusión de yerba mate, bebida
originaria de la cuenca del Paraná, río que discurre entre Paraguay y
Argentina. Preparar, servir y tomar yerba es para los ciudadanos
paraguayos, uruguayos y argentinos sobre todo, un ritual y un hábito
social, equivalente a tomar té o café para los europeos.

Además, y según Pedro Pérez de Paz y Consuelo Hernández ,
el mate es una planta de uso muy arraigado en las islas Canarias debido
a sus propiedades como tonificante del sistema nervioso, estimulante,
diurética y eupéptica o digestiva: "Muy determinantes han sido los
vínculos históricos y culturales del archipiélago canario con
Hispanoamérica, que han motivado la importación de modas o costumbres de
estos países y con ellas la introducción directa o indirecta de muchas
especies de aquellas tierras. Algunas se cultivan en los jardines o
huertos familiares, otras como el boldo o el mate se consumen
manufacturadas".


De acuerdo con Eduardo Dellacassa y Arnaldo Bandoni ,
de la Cátedra de Farmacognosia de las universidades de Montevideo
(Uruguay) y Buenos Aires (Argentina), respectivamente, la utilización de
la hoja de mate para preparar bebidas estimulantes y con finalidad
medicinal proviene de las tradiciones del pueblo guaraní, para quienes
aseguraba la salud, vitalidad y longevidad.


Marisol Sanz afirma que la aparición y el
consumo de yerba mate se remonta según las leyendas a tiempos en que los
indios vivían en tribus y no conocían todavía la existencia del hombre
blanco: "En todas las leyendas surge como premio a la hospitalidad con
la que los indígenas, por muy pobres que fueran, acogían a los
forasteros, convirtiéndolos rápidamente en huéspedes de honor, ..., En
tiempos de la colonización española existía un fuerte intercambio de
yerba mate entre las tribus del Paraná, poseedoras de la planta, y
tribus de Bolivia, Perú y Chile, zonas donde no se cultivaba. En muchas
regiones el intercambio de yerba mate se convirtió en equivalente
general de la moneda de cambio, era un artículo de consumo propio y a la
vez se había convertido en primera mercadería de los intercambios".


Los jesuitas llegados con los conquistadores españoles promueven el
uso de la yerba por su actividad estimulante, para aumentar el trabajo
de los indios y disminuir su consumo de alcohol, desarrollan el cultivo
del mate como base económica de su sistema de misiones en el alto
Paraná, y la yerba mate pasa a ser conocida como té jesuita.


Usos populares


La yerba mate se comercializa sobre todo como producto alimentario en
los países de donde es originaria, y así, por ejemplo, está incluída en
el Código Alimentario Argentino.


La infusión de hojas y ramas pequeñas se emplea como estimulante
suave del sistema nervioso central, contribuye a eliminar la fatiga y
estimula la actividad mental y física. Se incluye en formulaciones para
reducción de peso y se atribuye a la infusión de yerba mate un aumento
de la diuresis y un efecto laxante. Sirve además como medio para
consumir otras plantas medicinales con las que se mezcla, por ejemplo
hojas de menta y cedrón, boldo y cepacaballo, poleo y ruda, ombú y
cáscara de naranja.


Marisol Sanz entiende que la yerba mate
tiene grandes cualidades nutritivas y reconstituyentes: "Ejerce una
estimulación general en el cuerpo humano, conviene en las comidas por
activar la digestión y facilitar la asimilación de los alimentos,
también influye en el aparato circulatorio, en la fuerza muscular y en
la activación intelectual, y se aconseja como excelente tónico para los
nervios".


Además, prosigue, ya en 1937 el Dr. Pedro Escudero, director del
Instituto de Nutrición de Argentina, demostró científicamente que la
infusión de yerba mate es una fuente rica y útil de vitamina C:
analizadas 11 muestras de diferentes precios y calidades, todas
contenían vitamina C en cantidades variables, entre 15 y 31 mg de ácido
ascórbico por cada 100 g de yerba mate, con un promedio global de 22 mg
de vitamina, equivalente a 440 unidades de vitamina C. Tal y como recoge
Sanz, según el Dr. Escudero: "La toma de yerba mate previene el
escorbuto, enfermedad provocada por la carencia de vitamina C, y que
consiste en hemorragias, en especial en las encías y en la piel, con
tendencia a la ulceración, depresión nerviosa, anemia y otras
repercusiones sobre el cuerpo".


En su opinión, desde el punto de vista nutricional el valor del mate
se comprueba en primer lugar por pruebas prácticas y sólo después con el
análisis y la experimentación científica. Así, la prueba práctica se
demuestra en la vida y costumbres de las zonas hierbateras:
tradicionalmente es conocida la resistencia de los paisanos, tanto en
viajes como en su actividad campesina hay días que los pasan básicamente
con repetidas infusiones de mate, sin sentir fatiga y conservando su
buen humor y buena disposición. Cuando la ciencia examina químicamente
el mate encuentra una composición idéntica a los demás alimentos
conocidos como estimulantes.


Su importante acción nutritiva, añade Marisol Sanz, se debe no sólo a
las resinas, gomas y materias albuminoides capaces de ser asimiladas
que contiene, sino sobre todo por integrarse al organismo como un
alimento de ahorro que retarda la desasimilación: "El mate es
beneficioso pues permite un ayuno prolongado, en caso de alimentación
deficiente restablece el equilibrio e impide la desnutrición del
organismo, ..., Sustituye en gran parte a los alimentos vegetales en
poblaciones que viven a base de carne y desconocen el pan. Remedia las
insuficiencias de un mal régimen alimentario y disminuye el cansancio y
estimula la energía, ..., Puede atenuar la fatiga del calor de los
trópicos y permite utilizar al máximo la energía latente del hombre,
..., Su alcaloide, la mateína, tiene las propiedades de la cafeína pero
sin sus inconvenientes, y su acción estimulante es menor que la del café
porque no causa insomnio ni agitación nerviosa".


El Dr. Jorge D. Pamplona Roger afirma que
el mate es una bebida muy popular en América del sur, especialmente en
las regiones en las que la dieta es a base de carne. Su aroma recuerda
al del té, lo mismo que su composición química y efectos. Opina que como
planta medicinal se puede aplicar en caso de cefalea, congestión
cerebral por el calor e insolación, y lipotimia o desfallecimiento:
"Teniendo en cuenta que el alivio que ofrece el mate es sintomático y no
cura la causa, ... En uso externo el mate se aplica en compresas por su
acción antiséptica y cicatrizante, para lavar heridas infectadas y en
el tratamiento de quemaduras".


El Dr. Josep Lluís Berdonces i Serra , que
fija en unas 200.000 Tm (1999) la producción anual de mate del cono sur
americano, donde se toma a modo de té, con azúcar quemado o zumo de
limón, asegura que las mejores hojas son las de los árboles de 5-6 m de
altura, en ejemplares de más de 4 años, y entre sus virtudes medicinales
añade las de tónico estimulante, diurético y diaforético (=estimula la
sudoración, secreción de humores y perspiración), y estimulante nervioso
que acelera el ritmo cardíaco y la motilidad del intestino.


Composición, acciones e indicaciones


Los componentes más importantes del mate son los alcaloides purínicos
o xantinas, entre ellos cafeína, teobromina y teofilina, las vitaminas
A, E y complejo B, destaca su riqueza en vitamina C y contiene además
taninos, ácidos clorogénicos, numerosas saponinas triterpénicas
derivadas del ácido ursólico, flavonoides como kempferol y quercetina,
antocianinas derivadas de la cianidina, azúcares como glucosa, fructosa y
rafinosa, y oligoelementos como sodio, potasio, calcio, magnesio,
cobre, hierro, manganeso y zinc, y más de 100 componentes en la fracción
volátil de la yerba mate.


Dellacassa y Bandoni consideran que la
actividad antihipercolesterolémica de las saponinas del mate puede
explicar la aparente contradicción entre hábitos alimentarios y estado
sanitario de la población uruguaya: "Se ha demostrado que en Uruguay la
prevalencia de enfermedades coronarias y otras cardiopatías así como la
distribución de edad de la población presentan características similares
a las de los países europeos, mientras que el consumo de carne per
capita en este país es uno de los más altos del mundo". Los ácidos
clorogénicos y flavonoides del mate tienen asimismo actividad
antioxidante e inhiben la oxidación de las lipoproteínas de baja
densidad (LDL o "colesterol bueno").


Mientras la ingesta de una infusión de mate parece no influir en la
absorción intestinal de hierro, sí aumenta la utilización de lípidos
como sustrato oxidativo, lo que viene a aclarar en buena medida su
acción coadyuvante en el tratamiento del sobrepeso. Está demostrado
además que la infusión de mate reduce el apetito, debido a la presencia
sinergizada de xantinas, terpenos, resinas y ácido clorogénico, así como
que acelera el metabolismo hepático e incrementa la diuresis.


Ambos autores se refieren al posible efecto colerético (=secreción y
excreción de bilis por el hígado) del mate y a la actividad
antimicrobiana del aceite esencial de la hoja de mate y su posible
interés para la protección dental por su acción protectora frente a
bacterias que propician caries.


La monografía de la Comisión E del Ministerio de Sanidad alemán ,
referente de la fitoterapia europea, reconoce los usos de la hoja de
mate derivados de su contenido en cafeína, astenia ocasional y fatiga
física y psíquica, y detalla una serie de acciones que suponen un efecto
benéfico en el tratamiento del sobrepeso: analéptica (=restauradora,
excitante o estimulante), diurética (=aumenta la secreción de orina),
inotropa positiva (=influencia positiva de los nervios cardíacos sobre
la musculatura cardíaca), cronotropa positiva (=influencia positiva
sobre la regularidad de la acción cardíaca), glucogenolítica
(=disolución del glucógeno) y lipolítica (=disolución de las grasas en
el curso de la digestión).


Precauciones


El mate no tiene toxicidad a las dosis habituales, de lo que es
prueba evidente, sostienen Dellacassa y Bandoni, la enorme difusión de
su uso en la región rioplatense: "La Comisión E señala que no se han
descrito efectos secundarios, contraindicaciones o interacciones
relacionadas con la utilización de la hoja de mate a dosis terapéuticas,
que la propia comisión establece en una dosis media diaria de 3 g de
yerba o la cantidad equivalente de sus preparados".


Existen sin embargo trabajos publicados que proporcionan otros datos,
relacionados con el consumo de mate como bebida habitual o usado de
forma crónica o prolongada, según los cuales a dosis altas puede
aparecer excitación, insomnio, gastritis, náuseas y taquicardia debido a
su contenido en cafeína, por lo que estaría contraindicado en caso de
ansiedad, insomnio, taquicardia, hipertensión, y debería evitarse su
utilización en caso de gastritis y úlcera gastroduodenal.


Para cebar o beber mate


La yerba se sirve en un recipiente especial, una calabaza seca y vacía de Lagenaria vulgaris denominada asimismo mate , que se llena con yerba mate picada para preparar la infusión y se toma con un tubo delgado o caña llamada bombilla ,
que en su interior tiene en un extremo un filtro para evitar la
ingestión directa de las hojas y en el otro extremo una boquilla plana.
Por último está la pava , de cobre, hierro y
hierro enlozado, una especie de caldera o tetera utilizada para calentar
el agua que luego se añade a la yerba, y cuya asa se asemeja al cuello
de la hembra de los pavos. El mate, la bombilla y la pava son tres
instrumentos fuertemente enraizados en la cultura y tradición del cono
sur americano.


Eduardo Dellacassa y Arnaldo Bandoni proponen, para preparar o cebar
el mate, colocar la yerba en la calabaza (mate) de modo que ocupe ¾ de
su capacidad y, mientras se tapa la boca de la calabaza con la mano,
agitarla suavemente para compactar la yerba y distribuir la parte
pulverizada evitando que al succionar se tapone la bombilla. A
continuación se vierte agua caliente, entre 60 y 80º C, sobre la yerba,
que una vez húmeda se hincha en unos 3 a 5 minutos. Luego el extremo de
la bombilla que tiene el filtro se introduce hasta el fondo del mate,
donde se vierten pequeñas cantidades de agua muy caliente, entre 90 y
95º C, y se comienza a beber la infusión para lo que se sorbe el líquido
a través de la bombilla hasta que sale aire y se produce un peculiar y
típico sonido, operación que se repite con el mate circulando en la
rueda de bebedores hasta que el sabor disminuye, momento en que la
bombilla se saca de la yerba y se coloca en otro lugar del mate para
darle vuelta y reiniciar la infusión. La bebida o cebadura finaliza
cuando la infusión deja de tener sabor y se llega al mate lavado.