La Luna llena camuflará a las Perseidas

por **paraca** Miér 10 Ago 2011, 19:03

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Este
año, la lluvia de las Perseidas tiene lugar durante la fase de luna
llena, por lo que el alto brillo de nuestro satélite dificultará la
observación de los meteoros. El mejor momento para observar las
Perseidas será la madrugada del 13 de agosto, dirigiendo la mirada hacia
las zonas más oscuras del cielo, en la dirección opuesta a la posición
de la Luna. Un lugar protegido de luz artificial, un cielo despejado de
nubes y un poco de paciencia, son los únicos requisitos para realizar la
observación.

Un reguero de escombros dejado por un cometa

Los cometas, según describen sus órbitas alrededor del Sol, van
arrojando al espacio un reguero de gases, polvo y escombros (materiales
rocosos). Este reguero permanece en una órbita muy similar a la del
cometa progenitor.

Cada cometa va formando así un anillo en el que se encuentran
distribuidos numerosos fragmentos cometarios. Cuando la Tierra, en su
movimiento en torno al Sol, encuentra uno de estos anillos, algunos de
los fragmentos rocosos son atrapados por su campo gravitatorio y caen a
gran velocidad a través la atmósfera formando una lluvia de meteoros. La
fricción con los gases atmosféricos calcina y vaporiza los meteoros que
aparecen brillantes durante una fracción de segundo formando lo que
popularmente denominamos estrellas fugaces.

Los fragmentos cometarios (meteoroides) de masa menor al kilogramo se
calcinan completamente en la atmósfera, pero los mayores y más densos
(de consistencia rocosa o metálica), forman meteoritos: restos
calcinados que caen sobre el suelo.

La altura a la que un meteoro se hace brillante depende de la de la
velocidad de penetración en la atmósfera, pero suele estar en torno a
los 100 kilómetros. Sin embargo, el alto brillo y la gran velocidad
transversal de algunos meteoros ocasionan un efecto espectacular,
causando la ilusión en el observador de que están muy próximos.

Lágrimas de San Lorenzo

Como cada año por estas fechas, la Tierra, en su camino de traslación
alrededor del Sol, pasa por un lugar poblado por los fragmentos rocosos
que arroja el cometa periódico 109P/Swift-Tuttle cuando visita esta zona
cada 135 años. La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un
único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las
estrellas fugaces. Ese punto se denomina radiante y su localización se
utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las Perseidas
tienen su radiante en la constelación de Perseo.

Las Perseidas son visibles desde todo el Hemisferio Norte en pleno
verano. Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 km/h.
Aunque su momento de máxima actividad tiene lugar hacia el 12 o el 13 de
agosto, las Perseidas comienzan habitualmente a verse hacia el 23 de
Julio y terminan hacia el 22 de agosto. En estas fechas el cielo suele
estar despejado en muchos lugares de Europa, Asia y Norteamérica. Su
alta actividad, junto con las condiciones favorables para la
observación, hace de las Perseidas la lluvia de meteoros más popular, y
la más fácilmente observable, de las que tienen lugar a lo largo del
año.

Las Perseidas también reciben el nombre de 'Lágrimas de San Lorenzo' por
la proximidad del máximo de la lluvia de meteoros al 10 de agosto, día
de la festividad del mártir español que, en el año 258, fue quemado en
una parrilla en Roma.

La Luna llena y las Perseidas

Este año no es muy favorable para la observación de las Perseidas por
coincidir con la fase de luna llena. Tanto el máximo número de meteoros
como la fase de luna de llena tienen lugar en la misma madrugada del 13
de Agosto.

Pero ello no significa, que la observación de los meteoros vaya a ser
completamente infructuosa. Como muestra la fotografía adjunta, es
posible observar perseidas con un cielo brillante, en este caso por la
combinación de la luz de la Luna y una aurora.

Lo más conveniente será observar entre las 2 de la madrugada y el
amanecer, cuando la Luna vaya perdiendo elevación. En términos
generales, cuando se aproxima el amanecer se suelen observar más
meteoros pues, en ese momento, nos encontramos sobre el lado de la
Tierra que se mueve en la dirección de la estela de fragmentos dejados
por el cometa.

Las condiciones locales de observación son determinantes y siempre es
preferible vigilar la zona más despejada de nubes y la más libre de
polución lumínica. Un lugar en el que haya montañas hacia el suroeste
(que puedan esconder la Luna o parte de su brillo) será particularmente
bien adecuado.

Aunque su radiante se encuentre en la constelación de Perseo, no se
necesita conocer las constelaciones, ni es imprescindible mirar hacia
Perseo, para ver las Perseidas. Las estrellas fugaces pueden aparecen
por cualquier lugar de la bóveda celeste. El número de Perseidas
observables por hora es muy variable. En un sitio bien oscuro y con el
radiante alto sobre el horizonte puede alcanzar el centenar.

Sin embargo, el número de meteoros observados por hora puede variar muy
rápidamente según varía la densidad de fragmentos en la estela del
cometa, por ello es siempre conveniente extender la observación un día
antes y otro después del máximo nominal.

También interesante

En la mitología griega, la lluvia de Perseidas se relaciona con la
visita de Zeus a la mortal Dánae. Un oráculo había advertido a Acrisio,
rey de Argos, que sería asesinado por el hijo de su hija Dánae. Para no
tener nietos, Acrisio encerró a Dánae en una torre de bronce. Pero Zeus
adoptó la forma de una lluvia de oro (Perseidas) para visitar a la
doncella y dejarla embarazada. De esta peculiar unión nació Perseo,
quien tras acabar con la Medusa y rescatar a Andrómeda, acabaría
cumpliendo la profecía del oráculo.

Las Perseidas fueron particularmente activas en 1992, año en que pasó
cerca del Sol el cometa Swift-Tuttle. La próxima aproximación del cometa
al Sol (perihelio) será en el año 2126.

Las Perseidas constituyen la tercera lluvia de meteoros por orden de
actividad. Tanto las Cuadrántidas (visibles en enero) como las Gemínidas
(en diciembre) generan más meteoros por hora. Aunque muestran un
comportamiento más irregular, las Leónidas (a mediados de noviembre)
suelen resultar tan espectaculares como las Perseidas.