El origen y la finalidad de las plumas

Al no basarse en ningún dato objetivo, todas las representaciones que s ehan hecho hasta ahora del color de los dinosaurios eran fantásticas. Sin embargo, el hallazgo de una base para asignar color a algunos de los ejemplares de dinosaurios hallados en el yacimiento de Jehol (considerado un verdadero tesoro paleontológico de China) ha permitido que, por primera vez se hayan identificado en fósiles de dinosaurios, predecesores de las aves, células productoras de pigmentos que darían color a las plumas primitivas, confirmándose además que estos seres estaban recubiertos de este tipo de plumaje.

El equipo de paleontólogos informa que ha hallado melanosomas (organelos que contienen el color y están incrustados en la estructura de las plumas y el pelo en las aves y los mamíferos modernos) de dos tipos en las plumas de numerosos fósiles hallados en Jehol.

Una pluma de pinzón y los melanosomas (al microscopio) que le proporcionan el color.
(Foto: NATIONAL MUSEUM OF IRELAND/UNIVERSITY OF BRISTOL | El País).

Dado que estos forman parte de la resistente estructura proteica de la pluma, sobreviven con ella incluso durante centenares de millones de años. Sin embargo, es la primera vez que se encuentran en dinosaurios, y también la primera vez que uno de los dos tipos se identifica en una pluma fósil.
Se trata sin duda de un descubrimiento que vendría a reafirmar todavía más la hipótesis de que las aves evolucionaron a lo largo de 50 millones de años a partir de los dinosaurios carnívoros al proporcionar indicios extraordinarios sobre el origen de las plumas que ayudan a resolver un largo debate sobre la función original de las plumas: ¿se utilizaban para volar, como aislamiento o como despliegue visual?

Ahora sabemos que las plumas fueron antes que las alas, así que las plumas no se originaron como estructuras de vuelo. Sugieren, por tanto, que las plumas surgieron como agente de despliegue del color y sólo más tarde en su historia evolutiva se convirtieron en útiles para el vuelo y el aislamiento térmico.