La prueba definitiva de que la Tierra es redonda

Normalmente nos reímos cuando pensamos que antes creían que la Tierra era plana pero lo cierto es que la gran mayoría de nosotros, si alguien no nos hubiera hecho razonar lo contrario, seguiríamos pensando que es plana. A pesar de que estamos en el siglo XXI, aún hay gente que cree en cosas raras, como que la Tierra es el centro del universo, o incluso seguro que hay algún despistado que todavía cree que la Tierra es plana (y quizá que se sustenta sobre los lomos de cuatro elefantes que, a su vez, están sobre una tortuga gigante que surca el espacio).

Con sede en Londres existe la Sociedad de la Tierra Plana. Michael N. Wilmore es el vicepresidente de tan peculiar institución. Nosotros hemos hablado con él, quien, por cierto, declinó cedernos una foto alegando: “Comprendan que no quiero ir por la calle y me señalen como el tipo raro que cree que la Tierra es plana”. Este irlandés comenzó a interesarse por la teoría en 2006. Desde hace unos años es el vicepresidente de la Sociedad. El origen de esta organización se remonta a 1864, cuando Samuel B. Rowbotham (inventor y escritor británico) publicó un panfleto titulado Astronomía Zetética: La Tierra no es un globo. Bajo el seudónimo de Parallax, fue el principal propagandista de la idea, pero no fue hasta su muerte cuando su mujer creó la Universal Zetetic Society. Sin embargo, hubo que esperar hasta 1956 para que Samuel Shenton creara la Sociedad de la Tierra Plana como tal. Los miembros de la sociedad, además, están divididos en dos corrientes. La primera defiende que la Tierra es un disco finito y que viaja en el espacio acelerándose hacia arriba, lo que crea la ilusión de que la gravedad newtoniana existe. La segunda sostiene que la Tierra es ilimitada, pero tiene una profundidad finita (como un embudo). Este plano crea una bisectriz con nuestro universo y provoca un campo gravitatorio. Ambas coinciden, eso sí, en que la Tierra está rodeada por un continente circular de hielo, la Antártida, que evita que el agua caiga al vacío.

En realidad, todas las culturas antiguas consideraban inicialmente que la Tierra es plana, y las diferencias entre sus concepciones son muy pequeñas. Varía la forma exacta, que en unos casos es un disco y en otros un cuadrado, varía lo que soporta la Tierra y la forma en la que el firmamento "se sostiene", pero la idea básica es casi exactamente igual. Como digo, esto es normal, puesto que cuando miramos a nuestro alrededor hace falta ser perceptivo, racional e inteligente para percatarte de que algo no encaja.

No hay constancia de que nadie se plantease algo diferente hasta el siglo VI a.C. En ese momento, la noción de una Tierra esférica aparece en dos culturas diferentes de manera independiente: en la civilización india y en la griega. Los textos védicos Shatapatha Brahmana y Aitareya Brahmana hablan de una Tierra esférica en algunos de sus versos, aunque no se sabe en qué se basaron sus autores para proponer esa idea.

De igual manera, el primero de los griegos en proponer una Tierra esférica alrededor de la misma época, Pitágoras, no se basa en razonamientos de carácter científico para ello: la esfera es, de acuerdo con él, la forma geométrica perfecta, de modo que no tiene sentido considerar que los cuerpos celestes –incluyendo la Tierra– no sean esferas.

Hubo que esperar a que el principal alumno de Platón y un filósofo natural extraordinario, Aristóteles, escribiera sobre el asunto. Los razonamientos de Aristóteles son de una perspicacia enorme. ¿Cómo es posible que, sin un solo instrumento óptico, simplemente mirando alrededor, escuchando las historias de los viajeros y pensando, pueda llegar a la conclusión de que la Tierra es redonda?

Los razonamientos de Aristóteles

Los viajeros que han llegado a Egipto y otros lugares meridionales ven estrellas que no se ven en Grecia, y al revés. Esto indica que su horizonte y el nuestro no son paralelos, lo cual sólo es posible si la superficie de la Tierra es curva. El ritmo al que aparecen y desaparecen las estrellas al viajar es constante, de modo que la curvatura es uniforme.

La sombra de la Tierra sobre la Luna en un eclipse lunar es siempre redonda, independientemente del día del mes y la altura del satélite sobre el horizonte. Si la sombra de un objeto es siempre redonda, independientemente de la dirección desde la que se proyecta, este objeto debe ser una esfera.

Tan solo cien años después otro genio, Eratóstenes de Cirene, llegará a calcular, por primera vez, el tamaño de la Tierra. Eratóstenes se basó, desde luego, en las ideas de los filósofos anteriores a él, sobre todo en las de Aristóteles, pero con un sentido práctico sorprendente.

Eratóstenes razonó de la siguiente manera: si Aristóteles está en lo cierto, entonces la altura del Sol sobre el horizonte en un momento dado cambia según nos movemos al norte o al sur. Para sus experimentos, Eratóstenes tomo como ejemplo dos ciudades: Alejandría, donde vivía, y Asuán (la actual Siena). El fundamento es muy sencillo. El sol esta muy muy lejos de la Tierra (147 millones de kilómetros) por lo que sus rayos nos llegan paralelos.

Si la Tierra fuese plana, a la misma hora en Alejandría y en Asuán, la sombra que proyectase un palo del mismo tamaño sobre el suelo sería igual. Pero si la Tierra fuese redonda, las sombras proyectadas por los dos palos del mismo tamaño serían de distinto tamaño.

Así Eratóstenes demostró que la Tierra era redonda, y no solo eso, sino que también calculó que el valor en kilómetros varía entre 39.690 km y 46.620 km. El valor real es de unos 40.041 km, de modo que el error de Eratóstenes es de entre un 1% y un 16%, en el año 240 a.C. Impresionante.

A mí me enseñaron que la Tierra no es esférica, sino de forma geoide. Para hacernos una idea de lo parecida que la Tierra es a una esfera perfecta, pensemos en algo muy, muy esférico, algo que debe ser muy aproximadamente una esfera para funcionar bien como una bola de billar. De hecho, las normas del billar establecen que una bola legal debe ser una esfera con un error menor del 0,22%. Bien, la Tierra es una esfera con un error del 0,17%. De modo que si decimos que la Tierra es una esfera, lo estamos haciendo con más rigor que cuando decimos que una bola de billar es una esfera (la verdad yo no me doy cuenta que la bola de billar no es una esfera).

Otra idea errónea es la de que en la Edad Media todo el mundo pensaba que la Tierra era plana. De hecho, de vez en cuando se oye incluso que Colón tuvo que convencer a los “expertos” de la viabilidad de su viaje porque éstos pensaban que la Tierra era plana. Enorme mentira, que empezó a cocinarse en el siglo XIX, momento desde el que se ha venido exagerando la ignorancia y la oposición a la ciencia durante la Edad Media.

La realidad es que casi todo el mundo con educación sabía desde la Grecia clásica que la Tierra era esférica, y la oposición de algunos al viaje de Colón no tenía nada que ver con esto. Esto no quiere decir que no hubiera algunos que sostuvieran que la Tierra era plana.

Pero la prueba definitiva para demostrar que la Tierra es redonda la aportaron los gallegos. ¿Cómo lo demostraron? Así: