Científicos localizan el "interruptor" de la consciencia en el cerebro

El cerebro sigue ocultando grandes misterios, uno de ellos es el estado que conocemos como consciencia. Un equipo de médicos de la Universidad George Washington acaban de descubrir accidentalmente la que podría ser área del cerebro que sirve de interruptor de encendido y apagado para el estado de consciencia en el ser humano.



Mohamad Koubeissi y su equipo estaban practicando una cirugía cerebral experimental a una paciente voluntaria aquejada de epilepsia. Concretamente, estaban aplicando unos electrodos en las capas internas del cerebro para intentar localizar el origen de sus ataques cuando estimularon eléctricamente un área llamada Claustro. La paciente entró inmediatamente en un estado de inconsciencia. Según explican en New Scientist:

Cuando el equipo aplicó impulsos eléctricos de alta frecuencia sobre el Claustro, la paciente perdió inmediatamente la consciencia, dejó de leer y se quedó mirando al vacío. No respondía a estímulos visuales ni auditivos, y su respiración se volvió más pausada. Al cesar la estimulación, la mujer recuperó inmediatamente la consciencia sin recordar ningún detalle del evento. El efecto sobre ese área fue el mismo durante dos días de experimentos.
Para confirmar que realmente estábamos afectando a la consciencia, y no a la habilidad motora, el equipo pidió a la mujer que repitiera una palabra o un gesto una y otra vez antes de aplicar el estímulo. Si hubiera sido un área motriz, el movimiento o la palabra hubieran cesado de inmediato. En lugar de ello, ambas repeticiones se fueron ralentizando gradualmente hasta cesar. También hemos comprobado que no se tratara de un efecto producido por la epilepsia.

Mohamad Koubeissi explica el fenómeno comparando el claustro con la llave de un coche. El automóvil tiene muchos sistemas que lo hacen funcionar, pero solo el contacto es el responsable de activarlos y desactivarlos. Aún no se conoce la función exacta del claustro en el cerebro, pero se cree que es como un director de orquesta. Se encarga de coordinar la actividad entre los dos hemisferios cerebrales.
Hay que tomar el descubrimiento con una pizca de sano escepticismo. Hay una pega, y es que el cerebro de la paciente no es normal en el sentido de que está aquejado de epilepsia y se le retiró parte del hipocampo para tratar la enfermedad. El siguiente paso es comprobar si este "interruptor" funciona de la misma manera en un cerebro normal. [Electrical stimulation of a small brain area reversibly disrupts consciousness vía New Scientist]